Le baron instruit de mes projets m'apprit que Tissot était
chés mr de Voltaire dans son château de Ferney et il
m'offrit de m'i conduire, ce que je refusai nettement. Quelque estime
que m'inspirait les talens uniques de cet écrivain si
célèbre et si digne de l'être j'ai toujours
méprisé sa personne. Sa haine pour Rousseau m'a
toujours éloigné de lui, ses basses jalousies, ses
grossières vengeances me forçaient
sincèrement à distinguer l'homme de ses oeuvres
littéraires, et autant j'admirais ses ouvrages autant j'en
détestais l'auteur. D'ailleurs cet homme retiré
dans sa solitude, obsédé par cette foule de mauvais
poètes, de littérateurs médiocres qui
croiaient en l'approchant recevoir les émanations de son
génie était dévoré d'humeur et de soucis.
Chaque visite nouvelle l'irritait àmoins que l'éclat du
nom de celui qui désirait le voir ne flatât son amour
propre. N'aiant donc aucun des avantages qui prometaient une bonne
réception je m'obstinais à ne point aller à
Ferney. Le baron [de Gleichen], ami de Voltaire depuis vint ans,
fixé, à Geneve depuis 6 mois, en requit de moi cette
déférence. Il devint si pressant que je ne pus refuser
sans lui déplaire. Je me rendis donc à la condition
qu'il préviendrait mr de Voltaire de mon arrivée et
que sur sa réponse que je lirais je l'y suivrais si [elle]
était favorable.
Le baron envoia à Ferney son écuier le même
jour. Je ne lus point sa letre, la réponse de Voltaire fut, "si
celui que vous devés conduire à Ferney est vostre
élève, s'il est devenu vostre ami, il trouvera un vieux
solitaire qui l'aime déjà beaucoup sans le
connâître, mais pourquoi m'écouterait-il avec
attention? Je ne lui répéterai que les leçons
de son maitre. Venés déjeuner demain avec lui
chés le vieillard de Ferney".
C'est ainsi que je fus admis auprès de ce dictateur littéraire.
Je fus frappé de sa phisionomie. Son visage pâle,
décharné, sillonné par les rides de l' âge
annonçait la décrépitude, mais ses yeux, ses yeux
pleins de vie et de chaleur animaient encore toute sa personne du feu
de la jeunesse. Son âme se peignait dans ses regards et son
génie prêt à s'éteindre semblait par un
dernier effort s'épuiser tout entier. Assis dans un lit
entouré de papiers et de livres, la tête couverte d'un
bonnet de velours noir ce grand homme en descendant au tombeau
s'entourait encore de tout ce qui fit le charme de sa vie. Son
infatigable activité ne l'abandonnait point, il écrivait
sans cesse et son esprit inépuisable conservait malgré
les glaces de l'âge toutes ses grâces et ses fleurs.
Dans sa chambre étaient au moment où j'i fus admis
mde Denis sa nièce, Tissot et le père Adam que depuis
il chassa avec autant d'indécence que de cruauté.
Voltaire me reçut avec bonté et aménité
et pendant une heure il causa avec nous et fut d'une gaieté charmante.
Nous nous retirâmes ensuite chés le baron de Gleichen qui
me présenta à Tissot. Ce médecin suisse a un
abord repoussant, son air froid encourage peu les malades et sa
réserve n'est pas faite pour leur inspirer la confiance. Il
exigea de moi l'aveu le plus précis de toutes mes actions.
Je fus exact et ne cachai rien. Alors à cet air sombre
succéda le plus tendre intérêt. Il me rendit un
service que jamais je n'oublierai. Il me parla avec franchise.
"Vous êtes très mal", me dit il,
"comtés peu sur les remèdes et beaucoup sur
vostre jeunesse. Je vous examinerai soigneusement et si vostre
poitrine est intacte je vous guérirai". Ce docteur devait
rester encore cinq jours chés mr de Voltaire et je me
déterminai à ne partir qu'avec lui. Tout ce tems fut
agréablement emploié à écouter
ce[t] homme rare. Il avait des accès d'humeur insuportables
et une vanité si puérile qu'elle inspirait presque
du mépris, mais ces vices était rachetés par
quelques heures de gaieté et il faut en convenir il n'existe
plus dans l'univers un mortel aussi aimable que Voltaire en bonne
humeur. Ses éloges étaient flateurs parcequ'il les
appuiait sur une apparence de vérité et saisissait
avec sagacité l'occasion de faire valoir ce qu'il aimait. Sa
critique pleine de sel et de charmes marquait chaque ridicule d'une
empreinte inéfaçable. Tissot partit et je le suivis
mais Voltaire et le baron me firent prometre de revenir dans un
mois passer 15 jours à Ferney et Tissot assura que
si ses conjectures étaient vraies il me reverrait en bien
meilleur état que celui où j'étais alors [. . .]
Nous nous connaissions depuis 15 jours et obligé de me rendre
à Ferney je proposai à la princesse d'être du voiage,
ce qu'elle accepta. Mr de Voltaire la reçut de manière
à me convaincre que ce grand homme avait sçu
l'aprétier. Il m'accueillit aussi avec bonté et je
retrouvai le baron de Gleichen qui seul eût suffi pour me
rendre agréable le séjour de Ferney. La vue de la
princesse rendit à Voltaire toute la gaieté de ses
jeunes ans. Je doute qu'il ait jamais en aucun tems de sa
vie paru plus aimable qu'il le fut auprès d'elle. Il voulait
convertir la princesse et un tel [illegible] devait faire des
prosélites, il n'eut cependant aucun succès. Mde
Potoska dédaignait tous les préjugés
divers qui gouvernent la terre et avait peutêtre []
trop fortement le joug des opinions humaines puisqu'elle était
devenue athée non par un libertinage d'esprit trop commun
en ce siècle mais par la force même de sa raison qui
ne se rendait qu'à l'évidence, ne trouvant point
l'existence de dieu démontrée elle L'avait rejettée.
Je rens justice à Voltaire, il n'est aucun raisonement qu'il
n'emploia pour la ramener mais l'assentiment intérieur manquait
à la princesse, et souvent convaincue jamais elle ne fut
persuadée. Si ce défi de la raison peut obtenir
grâce à tes yeux, être suprême, être
bon et bienfaisant, sans doute ta clémence lui pardonnera
cette erreur. Eh quel besoin cette âme élevée
a-t'elle d'une croiance si douce ou si redoutable pour le reste des
mortels? Son coeur n'a pas besoin de ces encouragements par l'espoir
pour bien faire, et tes récompenses sont vaines pour celle
qui est privée de ses bienfaits par le charme exquis de faire
des heureux. Voltaire ne réussit donc point à la
rendre déiste, mais il réussit aisément
à nous rendre son château très agréable.
Pour ajouter de nouveaux plaisirs à ceux qu'il fesait naitre
Lekain arriva de Paris. Il reconnut son écolier et Voltaire
instruit par lui que je déclamais voulut me voir jouer Tancrede. La princesse joua Amenaïde et bien qu'elle
eût peu d'usage du théâtre Lekain fut satisfait
de son jeu. Pour moi si le désir donne le talent sans doute
je rendis bien mon rolle. Voltaire me combla de caresses et
d'éloges. Pour Lekain il en fut plus sobre et me fit
remarquer quelques fautes, échapées à mon
organe dans le feu de la déclamation. Je jouai dans Adelaïde Duguesclin et enfin dans Brutus. Pour
cette fois j'eus lieu de me croire un vrai talent, au moins en
reçuje l'assurance de la bouche de Voltaire et de Lekain. Il
fallut cependant m'arrêter, j'étais épuisé
de fatigue et ces violents exercices eussent bientôt
détruit ma santé. Déjà trois semaines
s'étaient écoulées, Tissot me rappellait
à Lausanne et je voiais à regret qu'il fallait quitter
Ferney. Une discussion assés vive que le baron fit naître
entre mr de Voltaire et moi pensa abréger encore le peu de
tems que je comtais y rester. Le baron pour épicer Voltaire
imagina de lui aprendre que j'aimais et étais aimé de
J.J. Rousseau, il l'assura que j'étais pénétré
d'admiration pour ses oeuvres et de respect pour sa personne et l'engagea
en conséquence à s'égaier un peu sur son comte,
de m'animer et de voir si je supporterais ses sarcasmes sans impatience.
En effet un matin que nous déjeunions autour de son lit mr de
Voltaire qui haïssait Rousseau et dont le vice favori fut toujours
la plus basse jalousie, ramena adroitement la conversation sur son comte,
et se permit plusieurs invectives. Je ne crus pas qu'il convînt
à un jeune homme de heurter l'opinion de mr de Voltaire et je
gardai le silence. Quand il s'apper,cut que ses plaisanteries tombaient
sans rejaillir, il s'adressa à moi. "Eh bien mr",
me dit il, "on m'a cependant assuré que ce misérable
irait en Languedoc, mais on en a menti. Ceux qui brûlèrent
les Albigeois ne recevraient pas un pareil homme". A ce mot la
fureur me saisit, mais la réprimant, "Quoi mr", lui
dije, "vous qui savez les opinions du siècle présent et
aprendrés à la postérité ce que nous
fûmes vous connaissés bien mal une des plus grandes
provinces de France. Sachés que les Languedociens ne
brûlent personne et que vous, vous mr de Voltaire pouriés
passer en Languedoc sans craindre ce suplice".
A peine euje proféré ces mots que ce grand homme devint
un mortel ordinaire, blessé à l'improviste il ne put
contenir sa douleur. Il me dit des injures que je repoussai avec autant
d'énergie qu'il me fut possible et me levant sur le champ je
sortis pour faire metre des chevaux à mon carrosse et retourner
à Lausanne. La princesse était interdite. Le baron,
plus au fait du caractère de Voltaire, riait de tout son coeur
et me suivait en me criant que j'étais sot. Cependant voiant
que je voulais partir il se fit donner la clef des écuries et me
laissa sortir dans la cour. Jusques au dîner je restai dans ma
chambre. Alors mde Denis vint me chercher de la part de son oncle.
Une plus longue bouderie eût été ridicule. Je
m'exécutai de bonne grâce et descendis. Voltaire me
reçut avec beau coup de gaieté. "Ma foi", me
dit il, "vous êtes jeune et m'avés rajeuni,
oublions le passé". Il n'en fut plus question. L'après
dîner la princesse qui se proposait de revenir avec moi à
Lausanne choisit un volume dans la bibliothèque et le demanda
à Voltaire. Il était chargé de notes de sa main.
Voltaire lui l'offrit en lui disant, "Princesse choisissés ici
ce qui peut vous plaire, je vous le donne". "Eh bien",
s'écria la princesse avec feu, "je prens ce que dieu n'a
créé que pour vous" et jettant le livre elle saisit
sa plume. Ce trait charmant enchanta Voltaire. Il croiait que
j'étais son amant et pour lui faire connaître son opinion
il s'avisa après souper de la prier de chanter un air polonais, ce
qu'elle fit aussitôt. Il lui dit
quel plaisir je trouve à l'entendre,
quel bonheur j'éprouve à la voir,
dans ses beaux yeux amour mit son pouvoir.
Même on m'a dit qu'il lui fit un coeur tendre,
j'arrivai hélas trop tard pour y prétendre,
à tems du moins pour l'aimer sans espoir.
Ils furent bientôt répandus et ont paru imprimés
sous un autre nom que celui pour lequel ils furent composés.
Tissot cependant me rappellait, il fallait songer au départ.
Je quittai avec regret le baron de Gleichen que je ne devais plus revoir.
Il mourut peu après. Cet homme rare était né
I9 siècles trop tard. A côté de Caton
il eût été à sa place, mais en ce
siècle abject ses vertus qui l'eussent rendu immortel à Rome ont fait tous les malheurs de sa vie.
Mr de Voltaire me combla de caresses. En nous séparant il
me fit prometre de revenir à Ferney. Les circonstances m'en
ont toujours éloigné. Je fus tenté d'aller le
voir à Paris, deux mois avant sa mort mais alors sa maison,
remplie d'auteurs, d'académiciens, de fammes
prétentieuses et de grands seigneurs hommes de letres
n'était plus faite pour moi.
